トレード移籍から丸1年　ホークス西田が語る新天地での日々と川島慶三の存在感

「新たな選手が入ってきて立ち位置がなくなる。そんなチーム」

　パ・リーグ2位から“下克上”で2年連続日本一に輝いたソフトバンク。怪我人や外国人、ベテラン選手たちを除く選手たちは、激戦の疲れも癒えぬまま、宮崎秋季キャンプを行っている。そのキャンプも17日で打ち上げ。若手の多いキャンプの中で、ホークス移籍からちょうど1年を迎え、宮崎の地で精力的に練習に取り組んでいる男がいる。

　西田哲朗、その人である。

　昨年の11月15日、山下斐紹とのトレードで楽天から加入した西田はキャンプ地で移籍会見を行った。あれから丸1年。自身2度目の秋季キャンプでは20分近くもサインや記念撮影に応じるほど、ファンに認められる存在となった。西田はソフトバンクの一員として過ごした1年を振り返りこう語った。

「成長させてもらった1年でした。今まで楽天で8年やってきて楽天しか知らない状態でしたが、また新しいチームに来ていろんな選手を見て、ましてや、ホークスという常に勝つことを強いられるチームでやることによって、新しい発見が非常に多かったですね。『もっとやらなければいけない』と感じることも多かったし、どうやったら勝ちにつながるプレーができるのか、どうすれば常勝軍団の1つの駒になれるのかと考え続けた1年だったと思います」

　移籍して1年目のシーズンは、72試合に出場し、打率.211、4本塁打、16打点という成績を残した。今宮健太が不在となった7月に古巣の楽天戦で移籍後初本塁打を放つと、3試合連続本塁打を記録してパンチ力を見せつけた。さらに西武とのクライマックスシリーズファイナルステージでは、5試合中4試合にスタメン出場。12打数7安打2四球と見事なつなぎ役を果たして「ラッキーボーイ」として日本シリーズ進出に大きく貢献した。

　「去年、秋のキャンプで来た時は何もわからず、春のキャンプでも自信がなかったんですが、少しでもうまくなりたいとガムシャラにやった結果、日本シリーズでもスタメンで出ることができましたし、チームも日本一になれました。本当にいい経験をさせてもらったなと感じています。CSでラッキーボーイと言われたのも、シーズン終盤に自分なりの手応えを感じていたのが出たんだと思います。凡打でも納得できる打ち方ができていたので、自信はありました」

　充実した1年を過ごしたとはいえ「もっともっと意識を高く持っていかないと、また新たな選手が入ってきて立ち位置がなくなってしまう。そんなチームですからね」と、西田の胸の内から危機感が消えることはない。