「騙されました」　楽天小山コーチの予想を裏切って好発進した新人右腕は？

3者三振のドラ4内間に「だまされました」と小山コーチ

　8年ぶりに復帰した田中将大投手の話題で持ち切りの楽天だが、昨年10月のドラフト会議では1位から4位まで大学・社会人の投手を指名。即戦力の獲得に成功していた。今月20日と21日の2日間で、この新人投手4人がそろって実戦初登板。明暗を分けた部分もあった。それぞれの持ち味と首脳陣の評価は──。

　21日のヤクルトとの練習試合（沖縄・浦添）には、ドラフト3位の藤井聖（ENEOS）と4位の内間拓馬（亜大）が登板した。先発した左腕・藤井は2回4安打4四球2失点。2回に西浦に右中間適時二塁打を浴びた上、2死満塁から山田へ痛恨の押し出し四球を与えた。「ストライク先行で思い切りぶつかっていくつもりでしたが、ボール球ばかりで結果的に逃げたような投球になってしまった」と悔やむことしきりだ。

　石井一久GM兼監督は、藤井の現状を「調子が良かったキャンプ序盤に比べると、ちょっと疲れが出ている」と見ていた。案の定精彩を欠き、指揮官の評価は「ストライクを取るのが第1関門という感じ。終始球が高めに上ずり、この試合に関しては修正することもできなかった」と厳しいものにならざるをえなかった。

　対照的に、いい意味で予想を裏切ったのが内間だ。4回に登板すると、中村を内角の149キロの速球で見逃し三振。ドラフト5位ルーキーの並木（獨協大）も外角150キロで見逃し三振。塩見はスライダーで空振り三振に仕留め、3者三振デビューを飾った。自己最速を更新する152キロもマーク。石井監督は「最近ブルペンでは、いい球と悪い球の確率が半分ずつくらいで、若干心配していた。試合になってアドレナリンが出たのか、腕の振りが一段階上がり、ブルペン以上の投球だった」と驚いた。小山伸一郎投手コーチに至っては「ここまでのブルペンではあまりいいイメージがなかったのですが、はっきり言います、だまされました」と笑った。

「球威と空振りを取れる変化球（スライダー）は魅力。短いイニングをしっかり投げてくれれば、チームとしては助かる」（石井監督）と評価が急上昇。中継ぎとして開幕1軍をぐっと引き寄せた格好だ。