“球界最強”の同級生に「負けないように」　肘の手術から復帰したオリ右腕の誓い

プロ3年目の2019年に右肘のトミー・ジョン手術、遠のいた1軍デビュー

「怪我をする前より楽しく野球ができています」

　そう言って笑顔を浮かべるのは、オリックスの5年目・山崎颯一郎投手だ。怪我をしたのは、1軍デビューを目指していた3年目の2019年。右肘靱帯を損傷し、シーズン途中の8月に右肘内側側副靱帯再建術、いわゆるトミー・ジョン手術を受けた。

　その前年には侍ジャパンU-23代表に選ばれ、コロンビアで開催された「第2回 WBSC U-23ワールドカップ」に出場。2試合に先発し、いずれも無失点に抑える好投で日本の準優勝に貢献した。190センチの長身から繰り出す落差の大きなカーブに自信を深め、ストレートのレベルアップが課題と確認。1軍デビューに向けてのヒントを得た矢先での故障は、悔しさと不安が募るばかりだった。

「悔しいし、手術が終わってリハビリの段階になっても全然肘が動かないし。投手として復活できるのかな、という思いも多少ありましたね」

　手術後はしばらく、日常生活を送ることすら一苦労だった。右肘が曲がったまま固定されているため、右手で箸やフォークを持てても口元まで運べない。「ご飯は左手でスプーンを持ちながら食べました」。寮の食堂で不自由さを感じながら食事をする傍らでは、テレビでオリックスの1軍戦が流れている。

「（2019年は）同級生の山本由伸とか榊原翼が先発としてバンバン投げていた時。その姿を見て『自分もやってやる！』と刺激になったり、そうかと思えば野球を見たくないと思う時期もあったり。情緒不安定ではないですけど、頑張ろうという思いと同時にすごく悔しい気持ちも出てきて、落ち着かない感じでした」