オリ吉田正の存在感は「金本氏の域まで来ている」　専門家が見たオリVへのキーマン

精神的支柱に死球、中嶋監督は怒りを抑えきれず

■オリックス6ー0 ソフトバンク（2日・京セラドーム）

　オリックスは2日、本拠地・京セラドームで行われたソフトバンク戦に6-0で大勝した。先発のエース・山本由伸投手は9回を2安打1四球無失点に抑え、今季3度目の完封。5月28日のヤクルト戦以降、破竹の13連勝を飾った。一方、左太もも裏を痛めていた吉田正尚外野手は戦列復帰以降、5勝0敗1分と神通力を発揮しているが、4回に死球を受けて途中交代した。1996年以来25年ぶりのリーグ優勝の鍵を、この2人が握っていることは間違いない。

　衝撃が走った。早々と5点リードを奪ったオリックスは5回、1死一塁でこの日2四球の吉田正が第3打席に入ったが、ソフトバンク2番手の左腕・大関の2球目のツーシームが右手首付近を直撃。代走を送られベンチに退いた。中嶋聡監督は審判に交代を告げた後、右手で自分の太ももをピシャリとたたき、抑えきれない怒りをのぞかせた。

　リーグ断トツの打率.339（2日現在）を誇る吉田正は今季、9月3日のソフトバンク戦で左太もも裏を痛め5日に登録抹消。するとチームは勢いを失い、首位の座から滑り落ちた。これを見た吉田正は、同26日に“強行復帰”。左太ももの状態は完調にほど遠く、本来の左翼守備には就かずDHとしての出場が続いているが、それでもチームは以降5勝0敗1分と息を吹き返し、首位の座に返り咲いた。

　現役時代にヤクルト、日本ハム、阪神、横浜（現DeNA）で計21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏は「現時点で死球を受けた箇所の状態はわかりませんが、中嶋監督にしてみれば、吉田正には試合に出しているだけでだいぶ無理をさせている。その上死球とは、なんてことをしてくれるんだという思いだったのでしょう」と指揮官に同情する。

「打てる打てないだけではない。いるだけでチームが落ち着く。接戦になっても、彼がなんとかしてくれるだろうと思わせる。吉田正はそういう存在です」。そう語る野口氏にも、似た背中を見た記憶がある。阪神時代の同僚で、歴代最長の1492試合連続フルイニング出場の最中にあった金本知憲氏（前阪神監督）だ。

「金本さんは骨折しても試合に出続けたほどで、私の阪神在籍中に欠場したことは1度もありませんでしたが、死球を受けて痛がっているのを見るだけでも、私たちチームメートは不安になったものです。金本さんのいないチーム編成なんて想像もできなかったからです」。そう振り返る野口氏は「今の吉田正はその域まで来ている」と断言するのだ。