高卒プロ諦め大学へ…　ドラ1指名を掴んだロッテ鈴木昭汰が乗り越えた“落選劇”

常総学院の部長を務める松林康徳氏が、高校時代の鈴木昭汰について語った

　決して順風満帆でたどり着いたドラフト1位ではない。プロ2年目を迎えたロッテの鈴木昭汰投手は、茨城・常総学院高時代に挫折も味わった。悔しさを噛み締める姿を間近で見ていたのは、野球部の部長だった松林康徳氏。左腕の成長へとつながった“落選劇”を振り返り、最高峰の舞台で奮闘する教え子にエールを送る。

「無理していたとは思いますよ。プロ、プロって公言することで、気持ちを保っていたんじゃないかな」

　当時の鈴木は、少し背伸びをしているように見えた。土浦霞ヶ浦ボーイズ時代に全国大会で準優勝し、侍ジャパンU-15代表にも選出された。地元の名門・常総学院高に進学し、1年秋からエースとして選抜8強に貢献した。翌年も2年連続で選抜に出場し、2016年には夏の茨城大会も制覇。3度目の甲子園出場は順調そのものにも思われたが、3年夏の甲子園期間中に松林氏にかかってきた1本の電話が、鈴木の人生を大きく変えた。

「花輪くんが、第1選考で選ばれました」。U-18代表の選考委員からだった。呼ばれた名前は、三塁を守っていた花輪直輝。鈴木は第1選考も通らなかった。「つい聞き返しちゃいました。『え？　昭汰は？』って」。当時の代表には、千葉・木更津総合高の早川隆久（現楽天）を筆頭に、広島新庄高の堀瑞輝（現日本ハム）、大阪・履正社高の寺島成輝（現ヤクルト）と好左腕が揃っていた。鈴木は2年の冬に左肩を怪我していたこともあり、選考から漏れた。

　本人に報告するか迷ったが「いずれ分かることですしね。落ち込んで言っても仕方ないと思った」と松林氏。「昭汰、お前候補に入っていなかったぞ」と伝えると「え？　もう一度確認してください」と、納得いかないといった表情で聞き返してきた。