助っ人で失う若手の“居場所”　阪神OB危惧…セVに「野手の外国人選手は獲る必要ない」

NPB全体で主軸として活躍する外国人野手が減少「1年目からは可能性低い」

　藤川球児新監督を迎えた阪神。外国人選手では、野手のシェルドン・ノイジー外野手とヨハン・ミエセス外野手を自由契約にした一方、ジェレミー・ビーズリー投手とハビー・ゲラ投手の残留は確定。19日にはフィリーズなどでプレーした右腕、ニック・ネルソン投手と来季の選手契約を発表。球団は新外国人3人を補強し計5人体制で臨む方針ともいわれているが、OBからは「野手の外国人選手は獲る必要がない」との声があがっている。

　現役時代に阪神、ヤクルトなど4球団で21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏は「外国人野手を獲っても、『どこで使うの？』と思います。外国人選手といえば守備位置は外野かファースト、サードがほとんど。しかし、阪神は来季も一塁・大山（悠輔内野手）、三塁・佐藤輝明（内野手）で臨むでしょうし、中堅の近本（光司外野手）と右翼の森下（翔太外野手）は動かしようがない」と指摘する。

　レフトのポジションだけは流動的だが、「せっかく今年ブレークした21歳の左打者・前川（右京外野手）と、23歳の右打者・井上（広大外野手）がいます。来てみて、使ってみなければならない外国人選手を補強するよりも、最初から若手を使った方が将来のためになると思います」と提言する。

　前川は高卒3年目の今年、116試合に出場して打率.269（324打数87安打）、4本塁打42打点と躍進。井上は1軍では23試合、打率.212（52打数11安打）、3本塁打8打点も、ウエスタン・リーグで打率.308をマークし首位打者のタイトルを獲得した。

　野口氏が日本人の若手選手優先を勧める背景には、NPBで近年、チームの主軸として活躍する外国人野手が減っている現実がある。それほど、日本の投手のレベルが上がっているのだろう。「ここ数年で文句の付けようのない活躍をしたといえるのは、DeNAの（タイラー・）オースティン（内野手）、ヤクルトの（ホセ・）オスナ（内野手）と（ドミンゴ・）サンタナ（外野手）くらいでしょう。オースティンにしても、本当の意味で実力を発揮できたのは、来日5年目の今年です。新助っ人が1年目から主軸で大活躍する可能性は、低い気がします」と見ている。

「代打要員なら獲ればいいし、ショートを守れるなら欲しい」

　外国人野手の補強は結果的に、若手選手の出場機会を減らし、成長にふたをしてしまうケースがある。「若い選手は試合に出て成長していくものですから」と野口氏はうなずき、「代打要員なら、獲ればいいと思いますよ。それに、可能性は低いでしょうが、あえて言えばショートを守れる外国人選手なら欲しい」と付け加えた。

　守備重視のショートに外国人選手を補強する例は少ないが、野口氏は「今年11月のWBSCプレミア12のオランダ代表で、かつてヤンキースのレギュラー遊撃手だったディディ・グレゴリウスが活躍しているのを見て、感動しました。今年はメキシコのチームに所属し、34歳になっていますが、彼のような選手が獲れるなら“胸熱”です」と語った。

　野手では外国人の入る余地が極めて少ないと見られる一方で、「投手なら何人いても困ることはない」とも。「外国人野手抜きでも、十分優勝を狙えると思います」と断言する。果たして、新生藤川タイガースはどんな顔ぶれでV奪回を目指すことになるのだろうか。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）