戦力外覚悟の力投、メジャーで“居場所”守る和田毅のシビアな本音

「ダイエーにいた時もローテ入りした頃は先輩方と入れ替わる形だった」

「マイナーリーグにはメジャー昇格のチャンスを狙う若手がたくさんいる。調子のよくないベテラン選手がいれば、使えそうな若手を試してみた方が、未来につながることだと思うんですよ。勝つことを目的とするビジネスだったら、それが正しいやり方。メジャーでは、マイナーリーグの数が多い分、代わりとなる選手がたくさんいるから、競争が激しいように見えるけど、それは日本でも同じ。若手でもベテランでも関係ない。自分の立場が保証されることはないですよ。

　ダイエーにいた時も、僕や杉内（俊哉）、渚（新垣）がローテ入りした頃は、田之上（慶三郎）さんや永井（智浩）さんといった先輩方と入れ替わる形だった。今、僕が成績を残せなかったら、別の投手を起用するのは当然の流れですよね」

　もちろん、ビジネスとしての野球のあり方を理解しているとはいえ、自分の立場を易々と手放すほどお人好しではないし、まだまだ若手に負けないだけの自信がある。今季6戦目にして手に入れた7回無失点の白星も「四球を2個出してしまったことが、自分としては悔しかった。そこをもっと詰めていければ、球数少なく8回まで投げられたかもしれない。反省点はある」と手放しで喜ばなかったのも、もっといいパフォーマンスができるという自信の裏付けだ。

　和田自身も繰り返し言っているが、大切なのは次戦の内容だろう。単なるまぐれだったと言わせないためにも、先発ローテの一角として、さらなる信頼を勝ち取るためにも、1戦1戦、危機感を持ったまま投げ続けることがカギとなるのかもしれない。

【了】

佐藤直子●文　text by Naoko Sato