元阪神・守護神の呉昇桓、新ニックネーム募集中！

強豪カージナルスで守護神就任「対戦が楽な打者なんて誰もいない」

　今季からカージナルスに入団した韓国人メジャーリーガーの呉昇桓。生まれ育った韓国では9年で277セーブを挙げ、韓国球界No.1クローザーに成長。2014年から2季を過ごした阪神でも、守護神として通算80セーブを挙げるなど大活躍だった。アジアを代表するクローザーとも言える呉は、新たに挑戦したメジャーでも着実に存在感を強めている。

　カージナルス入りした今季、開幕当初は中継ぎ陣の一角に過ぎなかったが、堅実なピッチングで首脳陣の信頼を獲得。セットアッパーとして実績を残す中で、守護神ローゼンタルの成績不振やシーグリストの故障が発生し、7月から新守護神を任されることになった。8月8日現在、56試合に登板し、56回2／3を投げて2勝2敗9セーブ、14ホールドを記録。防御率は2.06と好調で、72奪三振に対して14四球しか与えていないという安定した投球内容だ。

　母国・韓国を皮切りに、日本、アメリカと3ヵ国を渡り歩く右腕に、米スポーツ専門局「ESPN」公式サイトが注目。一問一答形式の記事を掲載し、今季カージナルス浮沈のカギを握る守護神を紹介している。

　誰もが気になるのは、韓国、日本、アメリカの球界の差だろう。それぞれにどんな特長があり、何が違うのか。呉は自らの経験を基に、日本よりも韓国球界の方がパワー打者が多いと明かしているが、日米の違いについては「対戦が楽な打者なんて誰もいない。それぞれに打ち取るのは難しい。みんな違う打者だからね。明らかな違いは、メジャーの方がパワー打者が多いこと」と話したそうだ。メジャーが最高峰か問われると「言うまでもないこと。みんな既に知っている。ここでプレーすることは誰もが夢見ることだよ」と話し、メジャーでプレーし続けることが「ベストなシナリオ」で、選手として骨を埋める覚悟があることも明かしている。