【U-18アジア選手権】台湾戦完封勝利の功労者、1安打無失点リリーフ左腕・堀瑞輝

小枝監督「そのままいっちゃいました。流れを変えたくなかったので」

　第11回BFA U-18アジア選手権の2日目、31日に行われたチャイニーズ・タイペイとの試合に3-0で完封勝利を収めた日本。先発を務めた甲子園優勝投手・今井達也（作新学院）が得意の直球を封印し、変化球を駆使しながら4回1/3を無失点と粘投したが、マウンドで一際強い光を放ったのは、2番手で登板した左腕・堀瑞輝（広島新庄）だった。

　2点リードの5回1死一、二塁の場面でマウンドに上がると、いきなり迎えたのは“台湾の大谷翔平”ことチェン。長打が出れば同点、一発が出れば逆転というシビれる場面での登板になったが、スリークオーター気味の腕の振りから繰り出されるスライダーで勝負。初球128キロのスライダーでバットを振らせると、2球目も空振り。あっという間に追い込んだ3球目も123キロのスライダーで、見事3球空振り三振に仕留めた。

　次打者に四球を与えて2死満塁としたが、6番リーを初球スライダーで投ゴロに打ち取って無失点。6回以降も四球と安打で2度走者を背負ったが、次打者を打ち取り、傷口を広げず。終わってみれば、先発の今井を上回る4回2/3を1安打7奪三振2四球無失点という満点リリーフとなった。

　堀の見せた快投に、小枝守監督は「あそこで出されて、自分のピッチングができるのは素晴らしい。並みじゃない」と大絶賛した。3番手として、一度は高橋昂也（花咲徳栄）に肩を作らせたが、すぐにキャンセル。「（堀で）できるだけ引っ張りたかった。僕の（変える）目安が高さなのか、コースなのか、球威なのか。ずっと見ていても変わらない。横から見ていると、みんなストライクに見えるんですよね（笑）。これはきてるなって思ったので、そのままいっちゃいました。流れを変えたくなかったので」と、マウンド上でノっていた堀を続投させた。