【U-18アジア選手権】台湾戦完封勝利の功労者、1安打無失点リリーフ左腕・堀瑞輝

シビれる場面での起用に「絶対に抑えてやろうと思った」

　堀の武器はスライダーだ。「一番自信がある」と本人がいえば、対戦したチェンも「あのスライダーはすごかった」と舌を巻く。小枝監督は「曲がりが打者の手元なので、スイングができないんでしょうね」と分析。甲子園でも一目置いていた存在だが、代表に招集されてから「フォームが大きくなっている感じがしますね。投げたくてしょうがないのが伝わる」と指揮官は顔をほころばせた。

　プロでも難しい場面の救援だったが「絶対に抑えてやろうと思った」と、勝負の分かれ目での起用を意気に感じた。台湾に傾き掛けた試合の流れをグイッとたぐり寄せる力強いピッチングに打線も応じ、6回の追加点につながった。両軍の実力はほぼ互角。ワンプレーで立場がアッという間に逆転しかねない試合の中でも、イニング間に指揮官から状態を聞かれると「楽しいです！」と答える強心臓も持っている。

　甲子園優勝投手と「高校BIG3」の他にも、まだまだ実力者を抱えるU-18日本代表。贅沢な選手層を持つ小枝監督は、継投策を考えるだけで、自然と笑みが漏れるに違いない。

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フルカウント編集部●文　text by Full-Count