巨人の育成指名辞退から1年　2度目のドラフト待つ24歳外野手の今

親を説き伏せての挑戦、大きかった西田真二監督との出会い

　一度火が着いた情熱は、ちょっとやそっとのことでは消えなかった。

「最初は親からも反対されちゃって。『1年だけやらせてくれ。野球に打ち込ませてくれ』って頼み込んだんです」

　周りを説き伏せて、晴れて入団した香川。その選択が間違っていなかったことは、すぐに分かった。独立リーグとはいえ、給料をもらって野球をプレーするプロ。大学では学べない数々のことを教わった。まず大切なのは、プロとしての心構え。それを教えてくれたのは、監督の西田真二だった。

「西田監督と出会ったのはデカイです。監督さんはよく“責任と義務”っておっしゃるんです。NPBではないですけど野球選手としてやらせてもらって、ファンの皆さんも見に来てくださる。その方々を喜ばせる責任と義務があるって。だから、自分の調子で野球をするなって言われます。これが簡単なようで難しくて。例えば、打てない時は『あぁ……』ってなるんですけど、そこは見せずに、元気に守備に走っていく。そういうところをファンの皆さんは見ているんだ、と」

　独立リーグは毎年所属選手の半数以上が入れ替わることから分かるように、決して長居する場所ではない。NPBを目指す選手、諦めた選手、納得がいくまで野球を続けたい選手……目指すものが個々に違う選手が集まる中で「自分を客観的に見る目を持つ大切さ」も教わった。

「ある先輩に言われたんです。スカウトになったつもりで自分を見る目を持つようにって。自分がスカウトになった時、果たして自分を獲るかどうか。他の選手を見る時も、どういうところがいいのか、何がよくてNPBに行けたのか。批評家としての目を肥やしていけって」