中堅投手が鍵、斎藤佑の復活は？　日本ハム、初の連覇狙う「2017年の行方」

昨季は最大11.5差大逆転V、6年目の栗山ハム、日本一連覇へのキーマンは？

　北海道日本ハムの2017年シーズンは、3月31日に本拠地札幌ドームで開幕する。昨季は、福岡ソフトバンクとの最大11.5ゲーム差をひっくり返し、セ・リーグ覇者の広島をも打ち砕き、見事日本一に輝いた。パ・リーグのすべてのチームに勝ち越し、所属選手が打点王、新人王、リーグMVPのタイトルを獲得するなど、劇的で華々しいシーズンとなった。

　今季、栗山監督が指揮を執り始めてから、6年目のシーズンに突入する。若手を積極的に起用する栗山イズムが徐々に浸透し、実を結びつつあるのは間違いない。ここでは、今季の北海道日本ハムが2連覇を目指す上で、重要な役割を果たすキーマンを探っていきたい。

　まずは野手陣だ。内野陣は昨季、一塁手の中田選手、二塁手の田中賢選手、遊撃手の中島卓選手、三塁手のレアード選手、4人全員が揃って規定打席に到達。盤石の布陣だが、彼らのバックアップ要員の不足は懸念材料だ。春季キャンプやオープン戦では、現在の主力選手を脅かすレベルには至らなかったものの、一塁を2年目の横尾選手、二塁や遊撃をルーキーの石井一選手、三塁を捕手登録の近藤選手など、フレッシュな顔ぶれが守った。長いシーズン中、その経験が生きる日が訪れる可能性はある。

　一方の外野陣は、長らく不動のレギュラーとして君臨した陽選手が巨人に移籍。ぽっかりと空いたポジションを巡る争いは熾烈なものになると予想される。西川選手が中堅手に定着しているため、主に左翼と右翼がポジション争いの対象だ。近藤選手、大卒ルーキーの森山選手などが、定位置確保に向けたアピール合戦を繰り広げている。