名実ともに日本ハムの「キーマン」に　道産子右腕が見せた意地

今季キャリア最多60試合に登板した鍵谷

　道産子投手として2つの記録を打ち立てた快速右腕が、いよいよ本格的な開花の時を迎えようとしている。北海道日本ハムの鍵谷陽平投手が、今季自己最多60試合に登板し、キャリアハイとなるシーズンを送った。地元・北海道出身の好投手として、高校時代から注目されてきた鍵谷にとっては、過去2年の不振から脱し、周囲の信頼を勝ち取るための価値ある1年となったことだろう。

　北海高校と中央大学で活躍した鍵谷は、2012年ドラフトで地元・北海道日本ハムから3位指名を受けてプロ入りを果たす。ルーキーイヤーの2013年に早くも1軍での登板機会を得ると、4月14日のオリックス戦でプロ初勝利。チームにとって初となる道内出身者の白星に、「そのチャンスがあるのは(今は)自分しかないから、何とか達成したかった」と、道産子としての責任感を滲ませていた。

　この年は38試合に登板して2勝3敗5ホールド1セーブ、防御率3.33という成績を残し、順調にプロ生活の第一歩を踏み出す。翌年は2軍調整を余儀なくされる時期が長かったが、終盤に再昇格してからは安定した投球を披露。シーズン通算では21試合に登板して1勝0敗2ホールド、防御率2.20で、福岡ソフトバンクとのクライマックスシリーズファイナルステージ第2戦では勝ち投手にもなる。地元出身の北海道日本ハムの選手としては初めてクライマックスシリーズで勝ち星を挙げ、大舞台で確かな足跡を残した。

　プロ入り2年で、北海道出身者初の記録を2つ達成し、地元の期待を集めていた鍵谷。2015年にはさらに重要な局面を任され、40試合に登板し15ホールドをマークするも、防御率は4.67と安定感を欠く。翌2016年にも48試合に登板して5勝3敗3ホールド3セーブを記録するが、防御率は4.23。4つの暴投を記録するなど制球面でも課題を残し、周囲の高い期待に完全には応えられずにいた。