高卒2年目も2軍で驚異の長打率.615　西武の新スラッガー候補にかかる期待

高校の後輩・西川愛也も加入で良い刺激に

　そんな愛斗の持ち味は、何といっても圧倒的な身体能力だ。50メートル6秒台の俊足と遠投120メートルの強肩を誇り、自分の背にバットが触れるほど大きくフォロースルーを取る打撃フォームは、左右は異なるが先輩の森や浅村を彷彿とさせる。もちろん、まだまだ粗さが目立つものの、豪快なフルスイングはスラッガー候補生の雰囲気を醸し、「走・攻・守」のいずれをとっても大きな可能性を感じさせてくれる選手だ。

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　今年のドラフトでは、愛斗の花咲徳栄高校の後輩・西川愛也が埼玉西武から2位指名を受けた。西川は愛斗が3年生の頃の1年生。奇しくも同じ大阪府堺市出身で、中学時代も同じ少年野球チームに所属していた。ともに外野手で、名前には同じ「愛」。今季終盤に靭帯を痛めた愛斗は、何かと縁のある後輩の仲間入りを歓迎しつつも、ポジションを争う相手として意識する。まだ若く可能性に満ちた2選手にとっては、お互いの存在が良い刺激になることは間違いないだろう。

　埼玉西武の外野のポジションは、秋山を筆頭に主力がひしめく激戦区だ。そこに毎年のように有望なルーキーが絡んでくる。しかし愛斗が、それらに食い込んでいけるだけの潜在能力を持っていることはファームですでに証明済み。来季は1軍の舞台で完全覚醒を果たし、一流への階段を駆け上りたい。1年ごとに、加速度的にそのスケールを増していく愛斗の成長を楽しみにしている。