「本当に『やーめた』って」―阪神西岡、引退を決意した大怪我から得たもの

アキレス腱断裂で引退決意、つないだ心で向き合った自分の弱さ

　阪神・西岡剛のプロ野球人生は、怪我との戦いで紡がれてきた。2003年にドラフト1位で入団したロッテはもちろん、2011年から2季を過ごしたアメリカでも、そして2013年からプレーする阪神でも怪我がついて回った。怪我をするたび、それを乗り越え、「次の年はやったろ、見返したろ」と前に進む。だが、2016年に負った左アキレス腱断裂からの完全復帰を目指す今季、33歳ベテランは全く新たな心持ちで野球と向き合っている。

　2016年7月20日の巨人戦。同点タイムリーを放った西岡は、一塁ベース付近で転倒し、うつぶせになったまま起き上がれなかった。左アキレス腱断裂。もう野球を辞めようと思ったという。2014年には二塁の守備中に右翼を守る福留孝介と交錯して肋骨骨折などの重傷を負い、2015年には右肘屈筋挫傷で戦線離脱。「3年連続の怪我だったんで、復帰に向けてもう一度あのしんどい作業をするのがすごく嫌だったんですよ」と振り返る。

「本当に『やーめた』って完全に切れたんですよ。3年連続の怪我で、アキレス腱は復帰に1年を要するだろうと言われた。球団やファンに対して申し訳なく思ったり、僕の中でいろいろな思いがよぎって、自分から身を引いた方がキレイかなって一瞬思ったんです。

　そんな時、球団から最初に『頑張って復帰してくれ』って言われたんです。プロ野球選手である以上、求められなくなればユニホームを脱がなければならないし、プロ野球でプレーしたくてもできない人もたくさんいる。球団の言葉がうれしかったですね。そこから、野球から1回完全に切れてしまった心をつなぎました」

　心をつないで臨んだリハビリの日々は「本当に苦しかったです」という。患部が癒えたら、まずは歩行練習からスタート。プロアスリートがするべき作業ではない。歩けるようになるのか、走れるようになるのか。光が見えない中で続けるリハビリは地道で孤独な作業だ。少し光が見えてきたと思ったら、また見えなくなる。そんな状況から逃げ出さずにいられたのは、「自分と真剣に向き合うようになったから」だという。