西武「熱男」山田が“師匠”の教えでプロ1号　「冷静に打席にも立てました」

オフに「憧れ」のソフトバンク松田と自主トレ

■西武 12-4 日本ハム（19日・メットライフ）

　西武は19日。本拠地メットライフドーム6連戦の最後となった日本ハム戦を12-4で大勝。その勝利を引き寄せたのはプロ初スタメンを果たした4年目の元気印・山田遥楓（はるか）のバットだった。

「中村のサードスタメンが続いていたので、DHでと。（山田）遥楓を使いたかったのもある」

「8番・三塁」で高卒4年目・山田遥楓のプロ初スタメン起用を決めた辻監督。9月30日に22歳を迎える若獅子に、それが告げられたのは練習前、アーリーワークの時だった。

　優勝争いを続ける中でのスタメンに山田も「緊張して練習が全然。練習した記憶がないくらい。全然。緊張しちゃって」と苦笑い。それでも先輩たちからかけられた声はしっかりと覚えていた。「試合前にいろんな先輩から声をかけてもらいました。『緊張で忘れるだろうけど、一生懸命頑張れ』って」。それは誰もが通る道。現在はレギュラーとして出場している選手たちや、ベンチで出番を待つ選手たちが通ってきた道だからこそ、山田の心境が手に取るようにわかるのだろう。

　6月16日の中日戦でプロ初打席を踏んだ際には「思いっきり行ってこい！」と送り出され、初球からフルスイング。「いいスイングだ」と首脳陣から褒められたものの「足が震えた。1軍と2軍では全然違う」と、その空気感に体は萎縮していた。

　しかし、今回は先輩の声かけも功を奏したのか「試合が始まってからは意外と冷静に打席にも立てましたし、守備にも入れたので、自分の中では『結構いい感じだな』って思っていました」と、高い集中力でプロ初スタメンの試合に臨んだ。

「正面に行っちゃったけど、いい当たりをしていた」と、辻監督も評価した第1打席の遊直を経て、4-1で迎えた4回の第2打席。この打席、山田は狙い球を絞っていた。「（第1打席で）チェンジアップを投げてきたので、ここはまっすぐしかないという感じで、まっすぐ一本で振り抜きました」。