「いつかプロで投げ合いたい」　鷹・大竹が対戦を熱望するロッテ投手とは

甲子園、大学日本一、けが……似ている2人の境遇

　2人とも高校では甲子園出場、大学では日本一を経験するなど、エリートコースを歩んできたようにも見えるが、けがや不調に苦しみ、思い描くような成長曲線を描いてはいない。境遇は似ていると言ってもいいだろう。しかし、苦難の壁を前にしても、大竹はそれを乗り越え、先にプロの世界へ。さらには育成初のプロ初登板初勝利を成し遂げた。小島は先を進むその姿に刺激を受けてきた。

　だから、大竹は負けるわけにはいかない。前を行く先輩の意地がある。

　今年のキャンプでは昨年に比べてランニングの量が増えている。けがをしないことも頭に置き、体作りに励んでいた。早大、ソフトバンクの先輩で同じ左腕の和田毅の背中を見て、ランニングの大切さを教わった。また、「自分は投げている時に軸足のひざが折れてしまう癖がある。CSの時もひざが折れて球威が落ちて制球が甘くなって打たれていました。体の開きが早くなっているのもありますけれど、そのためのフォームの見直しですね」と悪癖の修正をしながら、開幕1軍を目指している。

　これまでも多くの早大出身のプレーヤーがプロの世界で成功を収めている。いよいよ期待が高まる2年目のシーズンで1学年差の“ライバル対決”は実現するのか。その時は、1年先にプロで揉まれた経験を武器に、違いを見せつけてみせる。

（沢井史 / Fumi Sawai）