ダルビッシュ、大谷翔平に憧れて…巨人サンチェスがMLBでなく日本に求めにきたもの

日本のアニメを見て育った幼少時代、叔父はMLBと台湾でプレー

　次々と日本のアニメの名前が口を突いた。「僕は日本のアニメを見て育ったんだ。NARUTO、ドラゴンボール、ワンピース、BLEACH……そういうのを全部見てきた。野球アニメ？　それは見ていないかな（笑）」

　ドミニカ共和国出身で巨人新外国人投手のエンジェル・サンチェス投手。最速158キロを誇る30歳の右腕は昨年、韓国プロ野球のSKに所属し、17勝5敗、防御率2・62という好成績を収めた。165イニングで被本塁打はたった2本。低めへの制球力も高く、ゴロを打たせる投球術も持つ。

　韓国では食事などの環境に苦労した時期もあったが、以前から関心のあった日本は自分自身にフィットしているようだ。「食事はいろんな選択肢があるし、チームの方々が栄養やバランスなど話をしてくれている。そういった意味でも（周囲が）自分を大切にしてくれるなと感じています」とスタッフへの感謝を忘れない。

　元々、アジアの野球への抵抗はなかった。サンチェスはダイヤモンドバックスで投手としてプレーしていたヘラルド・グズマン氏を叔父に持つ。通算17登板（10先発）で5勝4敗だったメジャー右腕の影響を大きく受けて、育った。その叔父は台湾プロ野球でもプレーした。

「叔父がプロでプレーしていたので、自然とそういう（プロ選手を目指す）形になりました。（叔父からは）もちろん、時とともに野球は変わる。“なるようになる”という精神で行きなさいというような心得をもらいました」

　好結果を残した韓国球界から、メジャーリーグへの選択はせずに、日本行きを決意した。その理由を知りたかった。

「自分に何か、もうひとつ足りないものがあるとするならば、日本の野球なのかなと思った。韓国でもプレーして、日本でも得られるものがあるんじゃないかなと思っていたんです」

　足りないもの……それは日本人投手の持つ“キレイな真っすぐ”だという。

「MLBで投げている日本人投手のキレイなフォーシーム、ホップするようなストレート、それはとても特徴的で、自分も習得したいと思いました。92や93マイル（140キロ後半台）でも、200マイル（約322キロ）くらいの速さを感じる。どんどん、空振りを取るからすごいなと思います」

　カットボールやツーシームなど、海を渡れば手元で“動くボール”が主流の現状。日本人打者はメジャー移籍後、そのボールの対応に苦労する。それを習得しようとする日本人投手もいる。しかし、サンチェスはあえて日本の良き部分、強みを学びに来た。

「ダルビッシュ有投手、大谷翔平投手もそうです。彼らは変化球も投げるけど、ストレートはスピンの軌道がすごい。勢いと回転のあるストレートだから、高い球が行っても、ポップアップのところがあるため、心配ない。自分の投球の理想像に近いですね」。

　日本の代表的な投手の球を目標にして、そのきっかけを探しにきた。