レイズ筒香を支える横浜高時代の同級生、佐野誓耶氏　父は元近鉄＆巨人の元国氏

佐野誓耶氏は米大学へコーチ留学、帰国後は「堺ビッグボーイズ」で指導

　レイズの筒香嘉智外野手が約2時間半のメニューをこなし、爽快な汗を流したキャンプ2日目の19日（日本時間20日）、フリー打撃練習で米デビューを果たしたのが、横浜高校野球部出身で筒香と同期である佐野誓耶（せいや）氏だ。

　明治学院大学を卒業後、日本の独立リーグを経て、2015年にかつて巨人軍の在米スカウトを担当していたリチャード・瀬古氏の紹介でロス郊外のカリフォルニア州立大学ドミンゲスヒルズ校大学野球部に1シーズンのコーチ留学の機会を得る。プロ野球選手への夢をあきらめ、指導者への道を模索していた佐野氏は、筒香が2015年に参加したドミニカ共和国のウインター・リーグでの話に感銘を受け、筒香が語気を強めた「行ってみなけりゃわからんぞ」の言葉に、現地視察に踏み切った。

「大人が押し付ける練習は一切なく、皆楽しそうに野球をしている。それがとても印象的でしたね」

　過酷な練習の繰り返しで潰れていく子供も多い日本の指導現場を少しでも変えたいという思いを汲み取った筒香は迷うことなく、勝利至上主義から脱却した指導法を実践する少年時代の恩師であり、レイズ入りに深くかかわった大阪「堺ビッグボーイズ」代表の瀬野竜之介氏を推した。

「そこでは小学部もあり、3年間いろいろと勉強をさせてもらいました」

　オフになると筒香は大阪で自主トレを行うため、少年野球と筒香の練習パートナーで1年が暮れていった。