オールドルーキーが中日の定位置奪えた理由　“マスター”阿部を作った「ガッツ塾」

今季はプロ5年目で31歳「毎年勝負の年。危機感を感じながらやれています」

　教え子のブレークを見届け、ガッツは竜を去った。オフの日に訪れたナゴヤ球場で別れの対面をした阿部は、感謝の言葉とともに頭を下げた。少年時代にテレビで見ていたスーパースターが、汗まみれになって助言をくれた日々。「本当に親身になって教えていただいた。もちろん、いろんな方々の助言があったからですが、今こうして1軍にいられるのは小笠原さんの存在が大きいです」と思いは尽きない。

　真価が問われる2020年。「ダメだったらしゃーないと思っていた去年よりは、気持ち的には嫌ですね。気にしないようにはしていますが、周りから言われるので」。レギュラーだとは微塵も思っていないが、首脳陣が頭数として計算しているのは分かっている。新型コロナウイルス感染拡大の深刻化でシーズン開幕はまだ見通せないが、来るべき日に堂々と二塁に立つ準備は惜しんではいない。

　4年前のルーキーイヤーを振り返り、思わず苦笑する。「気持ち的にいっぱいいっぱいで、野球をやっていた記憶がほとんどないんですよ」。そんな劣等生は、すっかり別人になった。まだプロ5年目だが、31歳を迎えるシーズン。「毎年、勝負の年だと思ってやってきたのがよかったんだと思います。危機感を感じながらやれています」。背筋を正す言葉を胸に刻みつつ、髭面の表情に自信を宿していく。

（小西亮 / Ryo Konishi）