「査定は一緒でいい」　敗戦処理から最優秀中継ぎに成長した中日右腕の“傷の結晶”

今季のベストボールは？　川上憲伸氏がズバリと指摘「それです！　凄い！」

　セ・リーグの主なリリーフでトップの与四球率1.25という数字がそれを証明している。そんな祖父江に今年のベストボールを聞いた。すると、「あれちゃう？　大山（悠輔）のインサイドの真っ直ぐ」と川上氏がつぶやいた。「それです！　凄い！」と祖父江が目を丸くした。

　10月13日。ナゴヤドームの中日・阪神19回戦。8回表、4-2、中日2点リード、2死一、三塁。一発で逆転。打席に大山。カウント1-2。祖父江はボールをこねた。

「普通は外のスライダーです。しかも、その頃の大山は絶好調で第1打席もホームラン。実は試合前のミーティングで『インコース危険』という指示も出ていたんです。でも、あるなと思いました」

　木下拓の指はインコースのストレートを要求した。

「来た！　と思いました。もう腹を括って投げるだけ。思いきり行きました」

　渾身のストレートはミットに吸い込まれ、バットは空を切り、右腕は拳を突き上げた。イメージとサインが見事に一致した瞬間だった。一方、リリーフ一筋7年で変えていないものもある。登板前のルーティーンだ。

「1年目からブルペンでは10球から15球で肩を作っています。球種は8割がスライダー。これで1回作って、登板直前に4、5球。僕の生命線はスライダーなので、ほとんどがスライダーの準備です」

　今年はそこにシュートが加わった。

「去年までも投げていましたが、どうもしっくり来ませんでした。でも、コロナ期間中のブルペンで阿波野（秀幸）さんから『曲げようとしなくていい』というアドバイスをもらって、その感覚で投げたら、掴めました」

　変えたもの、変えないもの、加えたものが見事に融合し、祖父江はセットアッパーのポジションを確立した。