なぜ高卒新人2人を“1日限定”でA組に呼んだのか？　鷹・工藤監督の3つの思惑

「スイングも素晴らしかったので1度見てもらいたいという思いがあって呼びました」

　第3クール最終日となった11日のソフトバンクの宮崎キャンプ。そこで注目を集め、存在感を発揮したのは、この日1日限定でA組に参加したドラフト1位ルーキー井上朋也内野手と同3位の牧原巧汰捕手だった。

　ウォーミングアップから主力の集うA組で先輩たちとともに汗を流した井上と牧原巧。フリー打撃、そして実戦形式のシート打撃にも加わり、1軍でプレーする先輩投手のボールを直に体感した。牧原巧は昨季11試合に登板した杉山一樹投手から左前に安打を放ち、井上も思い切ったスイングを披露し、工藤公康監督ら首脳陣を唸らせた。

　全体練習終了後には先輩たちの前で1人1人、挨拶した2人。報道陣にも対応し、井上が「スピードもコントロールもキレも全然違って、これが1軍のピッチャーなんだなと感じました。この経験をB組にいっても、高い気持ちを持ってやっていきたいです」と語れば、牧原巧も「すごく楽しい時間を送れました。オーラがあってA組ってこういうところなんだと感じられました。世界が違う感じがしました」と初々しく振り返っていた。

　そもそも、この2人の“1日限定”のA組合流が実施され、その狙いはどこにあったのか。工藤公康監督がこの日の練習後に語っている。

　まずは2人のポテンシャルを首脳陣が感じ取ったところにある。工藤監督は「（小久保）ヘッド含めて見てみたいということで、スイングも素晴らしかったので1度見てもらいたいという思いがあって呼びました」と語る。B組での練習、シート打撃などの姿、能力を見て、1軍首脳陣の目でもチェックしてもらおうとした。