身長7cm“詐称”、数万円のドリンク飲んだ過去…　元小兵野手がNPB入りできた訳

西武で8年間プレーし、2020年限りで現役引退した水口大地さん

　西武で8年間プレーし、2020年に現役を引退した水口大地さん。身長は163センチ。その小柄な身体でNPB入りを掴み、最高峰の舞台で戦ってきた。「身長があと10センチあったらな」。子どもの頃から何度も言われた言葉は「見返してやろう」という原動力になってきた。【篠崎有理枝】

　中学校卒業時の身長は143センチ。整列するときはいつも一番前で、手を前に伸ばしたことがない。それでも、野球が楽しかったから続けていた。だが、両親が周りの人から身長のことを言われているのが辛かった。

「『小さいのにいつまで野球をやらせるんだ』と言われていたのを知っています。それでも続けさせてくれた。両親も身長のことは気にしていて、小学生の時には月に何万円もするようなカルシウムが入ったドリンクを買ってきてくれました」

　高校は長崎の大村工高に進学。甲子園出場が期待されていたが、3年夏は県大会の初戦で敗退した。「もう少し野球を続けたい」。その思いで、独立リーグ・長崎セインツのトライアウトを受け、2008年に入団。当時はスカウトに注目してもらえるように身長を170センチと7センチも偽っていたが、ドラフトで指名を掴むのは簡単ではなかった。

　2010年にはチームが経営難で解散。香川オリーブガイナーズに移籍後の2011年には肘を痛め、選手契約を解除されて練習生になった。試合に出られない期間はチームのマスコットの中に入るなど裏方の仕事を務め、オフには人参を掘るアルバイトをしながら生活していた。

「練習生になってしまうと、お給料が出ないんです。マスコットに1回入ったら、その日のお弁当と1000円が貰えたので、試合が始まる前からグラウンドに出ていました。オフには、チームメートだった土田（瑞起・元巨人）と一緒に人参を掘っていました。人参を抜いて股の下を通して投げると、それを土田が拾ってくれた。僕、人参嫌いなんですけど、そのアルバイトが一番お給料がよかったのでやっていました」