こだわった「4番大山」…13年ぶり首位ターン　阪神・矢野監督の選手起用を振り返る

ルーキーの佐藤輝、中野がレギュラーとして定着

　阪神は今季前半戦を48勝33敗3分で終え、13年ぶりの首位で折り返した。交流戦後は9勝14敗1分と少し苦しんだが、それでも首位をキープできたのは開幕ダッシュに成功したから。ここでは、就任3年目の矢野燿大監督の前半戦のポイントとなった選手起用を振り返る。

　昨年のドラフト会議で4球団競合の末に獲得した佐藤輝明は序盤こそ打率1割台と苦しんだが、矢野監督はその間もスタメンで起用。前半戦を終えて打率.267、20本塁打、52打点をマークした。三振数こそシーズンワーストを更新するペース（121三振）で量産しているものの、新人離れしたパワーは他球団にとって脅威だ。

　ドラフト6位で入団した中野拓夢も走攻守で結果を残し、ショートのレギュラーに。糸原健斗が離脱した時期には2番も務め、盗塁も16個でリーグ3位につける。6月終盤には6試合連続無安打と苦しんだが、矢野監督は我慢の起用。その後見事復調し、11試合連続安打で前半戦を終えた。

　投手面では、救援防御率が12球団中11位の4.06と苦しんだことから、柔軟な起用を見せた。開幕から「8回の男」としてプルペンを支えていた岩崎優が6月4日に不調で2軍降格となったが、ファームで先発として登板していた2年目左腕の及川雅貴を昇格させ、リリーフで起用。15試合に登板し2勝1敗2ホールド、防御率1.56と結果を残し、前半戦終盤には勝ちパターンにも食い込んだ。

　7月5日には中継ぎで30試合に登板していた岩貞祐太を抹消。代役として岩田稔を昇格させた。開幕投手を務めた藤浪晋太郎も6月に再登録すると、13試合にリリーフ登板。先発防御率は12球団で唯一の2点台の2.95と安定していたこともあり、ローテから外れた先発投手を積極的にリリーフに回す形で、救援陣をやりくりした。