「僕は身を引きます」と背番号返納を直訴　ドラフト上位候補を成長させた“気付き”

1年からチームの主砲として活躍するも、2年秋に不調に苦しんだ

　186センチ、79キロと、細身ながら鋭いスイングで打球を飛ばす。10月11日のドラフト会議で上位指名候補として名前が挙がっている昌平高（埼玉）の吉野創士外野手（3年）は、高校通算56本塁打を積み上げ、スターへの道を上りつつある。ただこの3年間、全てが順調なわけではなかった。

「出ていたらチームの士気が下がるので、今大会、僕は身を引きます」。昨秋の埼玉大会が始まる前、吉野が黒坂洋介監督に言った言葉だ。

　入学前に「プロに行ける素質がある」と黒坂監督から言われ、卒業後のプロ入りを目指して昌平高の門を叩いた。捕手との兼業から外野手に専念すると打撃が開花し、1年春からレギュラーで出場。その夏には早くもクリーンアップに座り、本塁打を量産し始めた。

　事件が起きたのは2年夏が終わり、新チームが始動したころだ。「捉えられるのも、捉えられないし、ボールにバットが当たらない。どうしていいかわからなかったです」という絶不調に陥った。自分のプレーに悩み、周りを気にすることができない日々が続いた。

　チームに迷惑がかかると思い、監督に自ら背番号の返納を直訴。しかし、黒坂監督は「その考え方が違う。自分のプレーが上手くいかなくても、チームへの貢献の仕方があるはずだ」と認めなかった。また、チームメートも、秋の県大会が始まる前にミーティングを開くと、ベンチ外だった岸望樹主将が泣きながら吉野に訴えた。