監督・栗山英樹の“功と罪”　大谷翔平の二刀流、中田翔の放出…若手の開花促す言葉も

就任初年度のリーグV、2016年には日本一　栄光の前半5年間

　日本ハムは16日、栗山英樹監督の今季限りでの退任を発表した。連続での在任10年は“親分”と呼ばれた大沢啓二氏を抜いての球団史上最長、また通算678勝（16日現在）も、大沢氏を超え球団史上最多だ。コーチ経験もないところから、就任初年度の2012年にパ・リーグ優勝を果たし、2016年には10年ぶりの日本一にも輝いた。名将という評価を得るだけの成績を残してきた。

　ただ、日本一の翌年からは5位、3位、5位、5位。今季もすでにクライマックスシリーズ（CS）進出の可能性が消え、目標を失った戦いが続いている。監督生活の晩年は、さまざまな疑問の声が聞こえたことも。この10年間に見せた「功と罪」を振り返っていきたい。

　栗山監督は1990年を限りに現役を引退してから、テレビを始めとしたメディアに活動の場を移していた。コーチ経験もない中で、いきなりの監督就任には不安や疑問の声が上がった。その中で就任初年度の2012年は、エースとして活躍してきたダルビッシュ有投手（現パドレス）の大リーグ移籍1年目。新たな軸が必要だった。開幕投手には、今季限りで引退する斎藤佑樹投手を起用。さらにエースを張ったのは、制球が不安視されていた吉川光夫投手（現西武）だった。

　過去3年間未勝利だった吉川はこの年14勝5敗、防御率1.71でパ・リーグMVPに選ばれる活躍。栗山監督は「今季ダメだったら、俺がユニホームを脱がせる」と言って吉川に背水の陣を迫っていた。また打線の中心に据えた中田翔外野手には「俺が監督をやっている限り4番を打たせる」と公言し続け、中田もその期待に応えた。打率こそ.239ながら24本塁打、77打点と主砲へ脱皮するきっかけをつかみ、のちに打点王を3度獲得した。開幕投手には毎年“手紙”を書き、愛読書を与えたことも。期待を言葉に乗せ、発奮を促した。

　また、2013年に入団してきた大谷翔平投手（現エンゼルス）の“投打二刀流”でのプレーを後押しし、実際に起用するための方法論を確立したのも特筆すべきだろう。大谷の入団時、球団は野手としての成功のほうがより早いと想定していた。実際に1年目の開幕戦には右翼手で先発出場。体ができるまで投手デビューを待った。

　日本ハム時代の大谷は、登板試合の前後に全く試合に出場させない休養日を設けプレーさせていた。「選手のためにチームが犠牲になっているのでは」との外野の声にも、頑なに守り続けた。翌年からはそれでも負担が大きいと判断し、指名打者としての起用になった。大谷を二刀流で起用するための約束事は、後に移籍したエンゼルスにも伝えられた。