大谷翔平らの招集は未来の球界のため？　栗山監督が課した侍ジャパン「真の目的」とは

WBC優勝を目指すのは、野球人口を増やすための手段

　野球日本代表「侍ジャパン」の新監督に2日、今季まで日本ハムを率いた栗山英樹氏が就任し都内で記者会見を行った。目標とするのは、2023年3月に予定される第5回ワールド・ベースボール・クラシックでの世界一奪還だ。ただこれは“真の目標”への手段に過ぎない。前監督の稲葉篤紀氏とも共通する、侍ジャパンに課した使命とは。

　栗山新監督は会見で「やりたい野球はあるけど、いる選手で勝ちやすい形を見つけるのが仕事」と日本代表監督としてはひたすら勝利を目指していく姿勢を示した。「勝つことしか考えていない」と口にし、自らはキャスターとして見届けた第2回WBC以来の頂点を貪欲に追い求める。

　それほどまでの切迫感が漂う理由とは何か。3月に行われる台湾との強化試合で始動する新たな侍ジャパンに課せられた使命使命を指揮官は「今年は悲願の五輪金メダルもそうだし、日本シリーズも素晴らしい戦いだった。野球をどう発展させ、すばらしさをどう理解してもらうか」とした。代表の活動や勝利をきっかけに野球人口を増やしていかなければ、このスポーツに明るい未来はないという危機感の表れだ。

　この感覚は、東京五輪まで4年間チームを率いた稲葉篤紀監督（現日本ハムGM）にも共通していた。稲葉氏は退任会見で、最もうれしかったこととして自宅のある札幌で、侍ジャパンの帽子をかぶった子どもを見かけたことを挙げた。少年野球人口が急速に減少していることも認識したうえで「1人の子どもがバットやボールを手にしてくれれば、これほど嬉しいことはありません。引き続き、野球に興味を持つ子を増やすような活動を出来れば」と神妙な表情で話していた。