なぜ西武は38歳の中村剛也と2年契約を結んだか？　渡辺GMが語った理由と思い

昨年オフには同い年の栗山と3年契約

　西武の中村剛也内野手が3日、埼玉・所沢市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、38歳にして2023年までの2年契約を結んだ。年俸は2000万円減の2億円となるが、2年総額4億円ベースとみられる保証はベテラン選手の新規契約としてはレアケースともいえる。球団が来季プロ21年目を迎えるベテランとの複数年契約に踏み切った理由とは──。（金額は推定）

　今季の中村は123試合に出場し、リーグ7位の打率.284、チームトップの74打点、18本塁打をマークした。渡辺久信GMは「とりあえず2年間は安心して野球をやってもらおうと思う。ウチの象徴であり、長年頑張ってもらっている。そういう意味も込めての複数年です」と語った。

　これまでの功労に報いる意味もあるが、もちろんそれだけではない。中村は昨季、右手首痛の影響もあって打率.213、9本塁打31打点の大不振に終わり、衰えを指摘する声も挙がった。しかし、今季はチーム断トツの94試合で4番を張るなど、改めて不可欠な存在であることを実証している。ドラフト1位ルーキーの渡部、同6位のブランドンはいずれも即戦力タイプの三塁手だったが、中村を脅かす競争相手にはなれなかった。

　球団は昨年オフにも中村と並ぶチーム野手最年長の栗山巧外野手とも3年契約を結んでいる。栗山は当初今季中の達成が微妙と見られていた通算2000安打に、9月4日の楽天戦で到達したばかりか、シーズンを通して活躍し期待に応えた。