「ずっとお断りしていた」斎藤隆コーチが17年ぶりにDeNAに“復帰”した理由

12球団で最も長く優勝から遠ざかっているチームへ“喝”

　新任のDeNA・斎藤隆チーフ投手コーチが10日、神奈川県警都筑警察署の1日署長を務めた。現役時代にはDeNAの前身である横浜大洋ホエールズ、横浜ベイスターズで14年間（1992～2005年）プレーした後、メジャーリーグ、楽天でも活躍。日米通算112勝96敗139セーブを誇る。17年ぶりのチーム復帰を果たした斎藤コーチに、球団が求めるものとは何か。

「この制服は野球のユニホームとはまた違って、キュッとした感じがある。身の引き締まる思いです」。緊張した面持ちでそう語った斎藤コーチは、188センチの長身。警察の制服がよく似合うが、ズボンの裾だけはやや短めだった。「規格品では1番長いサイズ。こんなに足の長い警察官はいないので！」と県警関係者を苦笑させた。

　DeNAは横浜ベイスターズ時代の1998年にリーグ優勝と日本一を成し遂げたのを最後に、昨年まで23年間Vなし。オリックスが昨年25年ぶりのリーグ優勝を果たしたことから、12球団で最も長く優勝から遠ざかっているチームとなった。今年は斎藤コーチの他にも、石井琢朗野手総合コーチ、鈴木尚典打撃コーチが就任。1998年の優勝に主力として貢献した3人が一斉に復帰し、“負け慣れ”払拭を期待されている。特に斎藤コーチは楽天時代の2013年にも、リリーバーとして球団創設初Vに貢献しているからなおさらだ。

　実はDeNAは、斎藤コーチが2015年限りで現役を引退した当初からチーム復帰を打診していたが、本人が「現場に戻るつもりはありません」と固辞。「ずっとお断りしていたのは、自分は管理職には向いていないと思っていたから」と明かす。