史上初「200S＆200H」に現実味　オリ守護神・平野、MLB挑戦へて起きた“変化”

入団5年目に救援に配転、4年ぶりオリ復帰の昨年は29セーブをマーク

　2021年に4年ぶりに日本球界へ復帰したオリックス・平野佳寿投手は昨年、46試合登板で29セーブをあげる活躍を見せてリーグ優勝に貢献した。2014年の優勝争いも経験しているベテランの存在は、若手の多いチームが熾烈な競り合いを勝ち抜くうえで大きなファクターとなった。今回は、16年にわたって第一線で活躍を続けてきた剛腕の“変化”について見ていきたい。

　平野は鳥羽高から京都産業大を経て2005年大学生・社会人ドラフト希望枠でオリックスに入団。1年目の2006年からローテーションに定着して7勝をマーク。翌年も8勝を挙げて若きエース格としての立ち位置を確立しつつあった。だが、2008年は故障でシーズン全休。翌2009年は復帰を果たすも成績は振るわず、2010年にリリーフへ転向した。

　この配置転換が大きな転機となった。同年は63試合で防御率1.67と抜群の安定感を発揮し、2011年には49ホールドポイントを挙げて最優秀中継ぎを受賞。2014年にはリーグ史上初となる40セーブを記録し、最多セーブの座に輝いた。2017年オフにFA権を行使して米球界に挑戦。新天地ダイヤモンドバックスでの1年目は75試合に登板して32ホールド、防御率2.44の成績を残し、2019年も62試合に登板。2020年はマリナーズに移籍し、シーズン途中から抑えも務めた。

　2021年に日本球界へ復帰し、古巣・オリックスに。シーズン開幕をセットアッパーとして迎えたが、チーム事情で再びクローザーを任された。家庭の事情で退団したブランドン・ディクソン投手が抜けた穴を埋める活躍を見せ、優勝に貢献した。