NPBオファーなく「ショックでした」　秋吉が明かすノンテンダーから独立L入りまでの胸中

日本海オセアンリーグ「福井ネクサスエレファンツ」に入団

　昨季限りで日本ハムを自由契約となり、独立リーグ・日本海オセアンリーグに加盟する「福井ネクサスエレファンツ」への入団が決まった秋吉亮投手が、Full-Countの単独インタビューに応じた。昨年11月、日本ハムから“ノンテンダーFA”となり保留者名簿を外れ、NPB球団のオファーを待ったが声は掛からなかった。独立L入りを決断するまでの揺れる胸中や、NPB復帰を目指す意気込みなどを語った。

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　球春到来を告げる2月。盛り上がる春季キャンプとは対照的に、秋吉は母校・中央学院大のグラウンドで静かに汗を流していた。「このオフは当たり前のことが当たり前ではなくなって、今までいかに恵まれていたかを実感しました」。“無所属”のため1月から練習場所も、キャッチボール相手も、自ら探さないといけなかった。様々な人の助けに感謝し「そういうありがたみを感じられたことはプラスだったのかな」と吹っ切れたように笑った。

　昨年11月16日、日本ハム・稲葉篤紀GMから来季の契約を提示せず、自由契約とする旨を伝えられた。10分弱の会談を終えた時には「前日に『スーツで来てください』と言われた時点で、薄々勘付いていました。だから『うわ、やっぱりきたか』というくらい」と動揺はそこまで大きくなかった。32歳とベテランの域に達しているとはいえ、ヤクルトと日本ハムの8年間で通算379試合に登板、71セーブ78ホールドを積み上げてきたプライドもあった。気持ちが大きく揺れ動いたのは、その後のことだった。

「正直言うと、最低年俸とか、金額は凄く安くなるだろうけど獲ってくれる球団はあるのではないかと思っていました。でも無くて……。ショックでしたね。12月8日にトライアウトが終わって『来るかな？』と思っても来ない、来ない。12月中旬くらいが一番辛く、焦っていた時期でした」