「熱く、嘘がない」斎藤佑樹氏が日本ハム新庄監督との“初対面”で感じたこと

万波の打撃投手を務めて67球を投じた

　右肩の痛みも忘れ、純粋に投げることを楽しんでいた。昨季限りで現役を引退した斎藤佑樹氏が18日、日本ハムキャンプを訪問。フリー打撃に“登板”して67球を投じた。新庄剛志監督とも初対面。帰ってきた沖縄・名護で、古巣の雰囲気を存分に見て、肌で感じ取った。

　全体練習が終わると、斎藤氏はパーカーを脱ぎ白のTシャツ姿で気合を入れた。特打を行った万波中正外野手の打撃投手を務め、15分間腕を振った。「気持ちよく投げさせてもらったので、そういう意味ではいい思い出になりました。肩、投げ始め若干痛かったんですけど、もう途中からは痛くなくて」。時折笑みもこぼれた。

　昨年末、球団側から「投げに来てくれ」と誘いを受けた。引退後も続けていたトレーニングで、週に2、3度はキャッチボールも行ってきた。チームを応援したい、という気持ちもあり快諾したオファーだったが「純粋に自分が一番楽しんでましたね」と充実の表情を見せた。

　投手陣のブルペンでは自らスマホを取り出し撮影するなど熱視線を送った。現役時代は見ることの少なかった野手の練習もじっくりと観察。「投手には分からない練習内容もありました。色んなことを感じました」と新たな発見も多かった。