「熱く、嘘がない」斎藤佑樹氏が日本ハム新庄監督との“初対面”で感じたこと

ビッグボスは「見たまま爽やか、かっこよかった」

　そして何より「一番印象に残っている」と振り返ったのが、ビッグボスとのひとときだった。グレーのスーツ姿で球場入り後、すぐに挨拶へ向かった。新庄監督の「選手のことをスターにしたい」という言葉に耳を傾け「熱く話していたので、それがやっぱり嘘がないと思いましたし、熱い方だなと思いました」。新旧背番号「1」の2人は、実はこれが初対面。「見たまま爽やかですし、かっこよかったです」と印象を語った。

　ビッグボス率いる新生日本ハムについて、斎藤氏は「中に入ってみて、意外と、いい意味で変わってないというか、やっぱり自分が取り組む課題に対して真剣に取り組んでるなあという印象を受けました」と言った。頼もしい先輩、かわいい後輩たちが練習に励む姿を目に焼き付け「そういう意味では、シーズンに向かって凄くいい方向にいっているのかなという風に思います」と力を込めた。

「出てくるニュースがすごく楽しいので、日々ワクワクしながらファイターズのニュースをチェックしています」と話す斎藤氏が古巣に期待するのは、もちろん1つだ。「優勝を目指してほしいです」。これまでとは違う立場で、日本ハムの勝利を願っている。

（町田利衣 / Rie Machida）