高卒プロ諦め大学へ…　ドラ1指名を掴んだロッテ鈴木昭汰が乗り越えた“落選劇”

2016年夏の甲子園、履正社戦の前に鈴木昭汰は驚きの言葉を発する

　目に見えて落ち込んでいるのが分かる。ただ、もともと負けん気の強い男。落選を伝えた次の試合は、8強をかけた3回戦で、奇しくも相手は寺島を擁する履正社だった。鈴木は試合前、報道陣にこんな言葉を発した。

「勝てる投手は誰か証明したい」

　強気の本人とは裏腹に、報道陣の後ろで見ていた松林氏は焦った。「ヒヤヒヤしましたよ」。この発言が全国に広まることで、様々な捉え方をされてしまうリスクもある。もし打たれたり、負けたりしたら、批判される可能性もあった。

　しかし、鈴木は有言実行してみせた。履正社打線に13安打を浴びながら、4失点で完投勝利。寺島に投げ勝ち、常総学院を3年ぶりのベスト8に導いた。

　その後も、鈴木は“高卒プロ”を目指し、メディアにも公言した。しかし、スカウトからの評価が高くないことを知っていた野球部の佐々木力監督が大学進学を提案。ギリギリまで悩み抜いた結果、プロ志望届を提出せずに法大へ進学した。決断に至った思いを、松林氏は推し量る。

「このままプロに入るのは無理だって分かっていたと思います。気持ちが切れないように言い続けていたんじゃないかな。大学進学でもいいやって思うと、頑張ってきたものがプツッと切れてしまう」

　2年の冬に左肩を故障し、U-18代表からも漏れた。それでも、周りが作った“鈴木昭汰”の期待に応えないといけない――。「無理していたんじゃないかな」と振り返る。

　それから4年後。鈴木はドラフト1位という最大限の評価を得てプロの門を叩いた。1年目の昨季は先発、中継ぎをこなし、23試合に登板。初勝利を挙げ、1勝4敗、防御率4.08だった。「可愛いやつだから。さらに活躍してほしいですね」。高校時代、幾度の苦労を乗り越えてきたのを見てきた。松林氏は優しいまなざしで、教え子の活躍を願った。

（川村虎大 / Kodai Kawamura）