ハムは「楽しみ」、オリはAクラス“境界線”　飯田哲也氏がパ・リーグ順位予想

ジョーカー的存在のロッテ・佐々木朗は「中6日で回れるかどうか」

　ロッテは4位と予想。「このチームは野球が上手です。突っ走るわけではなく、大きな連勝も連敗もなく、地味に白星を重ね、気がつくと終盤に優勝争いをしている」と飯田氏は表現。さらに、プロ3年目で初めて開幕ローテに名を連ねる最速163キロ右腕の佐々木朗が、どこまで勝ち星を伸ばすか。「ジョーカー的な存在です。シーズンを通して中6日で回れるのか、それとも長めのインターバルが必要になるかで、チーム成績も変わってくる」と見ている。

　昨季は42年ぶりの最下位に沈んだ西武は5位。ドラフト1位ルーキーの隅田が開幕ローテ入りを果たし、長年の課題である左腕不足が解消されそうだが、飯田氏は「新人には期待はしても、当てにしてはいけません」と釘を刺す。「西武はやはり、持ち味の打線が復活し、打ち勝つ野球ができるかどうかでしょう」とも。主砲の奮起に注目しており「山川が打ち出せば、打線全体に活気が戻る。本塁打王のタイトルを取り戻すくらいの復活を期待している」と言う。

　最下位に予想したのは日本ハム。「誰に注目するかと言われれば、選手ではなく、新庄監督と答えるしかない」と飯田氏が苦笑する通り、BIGBOSSはやることなすこと斬新。昨季途中に主砲の中田、オフにも西川、大田、秋吉が流出し、戦力不足は明らか。それだけに、新庄采配がチームをどう活気づけるかに注目が集まる。

「勝っていけば“新庄凄い”となるが、負けが込んできた場合、“新庄ファン”はともかく、昔からファイターズを応援しているファン、解説者、メディアがどう受け止めるのか。怖い部分もある」と前置きした上で「いずれにせよ、現時点では楽しみしかない」と笑った。「上位4球団は団子」と見る飯田氏。どこが優勝するか予断を許さない上、新庄監督という桁違いの話題もある。今年のパ・リーグは例年以上に盛り上がりそうだ。