「くれるならメジャーに行きません」新庄監督、阪神で実現しかけた“幻の背番号1”

阪神時代の新庄監督の良き兄貴分として共に過ごした中込伸氏

　今シーズン、プロ野球界で最も注目を集めているのが“ビッグボス”こと日本ハム・新庄剛志監督。今季は現役時代の代名詞だった背番号「1」を着用し指揮を執るが、実は阪神時代にも背負う可能性があったという。1988年に阪神にドラフト1位で入団した中込伸投手がメジャー移籍直前に起きた“幻の背番号1”秘話を明かしてくれた。

「アイツが『1番をくれるなら僕はメジャーに行きません！』って言うから、1番をあげてくださいって球団へお願いしたよ」

　そう語るのは1995年から2000年まで阪神で背番号「1」を背負い、通算62勝をマークした中込氏だ。2歳年下の新庄氏とは当時、甲子園球場東側に隣接していた選手寮・旧虎風荘では良き相談相手となり、遠征先で食事に出かけるなど旧知の仲だった。

　2000年のオフ。新庄氏はFA宣言し他球団が提示した好条件を蹴り、当時のメジャー最低年俸20万ドル（約2200万円）でメッツに移籍。背番号1を譲渡し阪神残留の話は一体どこへ……。まさかの事態に中込氏も「そしたら後日、『やっぱりメジャーに行きます』って報告されて。ずっこけたよな」と笑いながら、当時を振り返る。