厳しい風向きをあえて“味方”に　筒香嘉智の技術と状況判断が凝縮された左犠飛

「風の街」シカゴ象徴、風速は8.5メートル

■パイレーツ 4ー3 カブス（日本時間25日・シカゴ）

　パイレーツの筒香嘉智内野手が24日（日本時間25日）、敵地でのカブス戦に「5番・一塁」で先発出場。第1打席で反撃の口火を切る中前打、第2打席では同点の犠飛を放ち3打数1安打1打点1得点。4連戦の同一カード勝ち越しを決める4-3の勝利に貢献した。

　豪雨のため、当初の開始時刻から55分遅れで始まったカブスとの同一カード最終戦。心身の準備を整えていた筒香は、空いた時間を入念なストレッチなどで埋めた。

　午後2時15分にプレーボール。雨の心配はなくなっても「風の街」シカゴを象徴するような風速8.5メートルの強い風が舞っていた。打者にとって、レフト方向は厳しい風向きだったが、筒香があえてそこを狙ったのが3回の得点好機だった。

　1-2と1点を追う3回。1死二、三塁の場面で2打席目が回った。相手左腕スティールの角度のある外角低めのカーブを見逃すと、絞ったのは直球。どっしりと構えた内角に来た2球目の91マイル（約146キロ）に、筒香はバットのヘッドを遅らせ気味に出し高々と打ち上げた。

　内角球を風が逆巻く左へ――。確固たる技術に加え、状況を的確に判断して打ち上げた結果だった。筒香曰く「あの打席は、緩い球で引っ張れる球が来たらライナーやゴロにならないように（バットの）ボールの入れ方というイメージはもちろんありました」。この前置きの後に、筒香の解説が冴える。