まだ6敗…なぜ楽天は強い？　専門家が断言、西川遥輝がもたらした“明らかな変化”

元捕手・野口寿浩氏が見た“変身の舞台裏”

　楽天が首位を快走している。9日現在、1分けを挟んで10連勝中。6連勝中で4ゲーム差の2位につけるソフトバンクとマッチレースになりそうな雰囲気も漂っている。9年ぶりとなるリーグ優勝の成否のポイントはどこか。一方、他球団が楽天の破竹の勢いを止める鍵とは？　現役時代にヤクルト、日本ハムなど4球団で21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が分析した。

　まず、昨季までと比べて大きな“プラスアルファ”となっているのが、日本ハムをノンテンダーで自由契約となり加入した西川遥輝外野手の存在だ。全30試合で「1番・左翼」でスタメン出場。リーグ2位の8盗塁をはじめ、24打点（同4位）、打率.306（同5位）、5本塁打（同5位タイ）とチームを牽引している。

「西川が入ったことで、周りの選手の盗塁、走塁に対する意識も高まりました。春季キャンプでは、西川が他の選手にアドバイスをする姿も見られましたから」と野口氏は指摘する。実際、西川自身のみならず、昨季4盗塁の山崎剛内野手が8盗塁、昨季5盗塁の小深田大翔内野手も既に4盗塁をマーク。昨季リーグ最少の45に終わったチーム盗塁数が、今季は現在リーグ2位の29。大変身を遂げている。「打率が下がることはあっても、走力が極端に落ちることはありませんから、西川をはじめ今季の楽天の攻撃陣にはある程度計算が立つと思います」と見る。