日ごとに減る会話、増えた「寝かせてくれ」　仰木監督が死力を尽くした合併球団1年目

2005年にオリックスと近鉄が合併した「オリックス・バファローズ」

　名将・仰木彬監督は2005年にオリックスと近鉄が合併した「オリックス・バファローズ」の初代監督に就任した。肺がんが再発しながら、合併問題で揺れ動いた野球界を支えるために死力を尽くした。最後の1年を共にしたのは打撃コーチとして復帰した新井宏昌氏。新井氏の証言をもとに振り返っていく連載の第14回は「仰木監督の覚悟」。

　2005年、4年ぶりに現場復帰を果たした仰木監督。分配ドラフトで獲得したオリックス、近鉄の選手の性格や力量を見極めながらオーダーを組み、4月は13勝15敗のスタートを切った。グラウンドでは病を隠しながら気丈に振る舞っていたが、シーズンが進むにつれて「試合中に『ちょっと頼むな』と、監督室で休まれることが増えてきた」と新井氏は指揮官の“変化”を感じ取っていた。

　当時、新球団の主催試合は大阪ドーム（現・京セラドーム）をメイン本拠地、スカイマークスタジアム（現ほっともっとフィールド神戸）を準本拠地として使用。神戸で試合が開催される時の行き帰りは、新井氏が運転する車の助手席に仰木監督を乗せるのが日課だった。