「日本にはいなかったタイプ」　4打数連発のブライアント氏が村上宗隆に感じた“縁”

ブライアント氏は1989年、西武との天王山でVに近づく4打数連発

　7月31日の阪神戦（甲子園）から8月2日の中日戦（神宮）にかけてプロ野球新記録の5打席連続本塁打を達成し、17日現在で本塁打王争い独走の今季42本塁打を量産しているヤクルト・村上宗隆内野手を、かつて伝説の4打数連続本塁打を放った近鉄バファローズの主砲、ラルフ・ブライアント氏はどう見ているのだろうか。独立リーグの北海道フロンティアリーグ・士別サムライブレイズの監督に今年就任し、日本プロ野球外国人OB選手会の理事も務めるブライアント氏に聞いた。これまで村上の打撃をチェックしたことはないと言うが、一方で「縁を感じる」と感慨深げに語る。

　1995年限りで近鉄を退団後、今年士別の監督に就任するまで、日本を拠点にしたのはオリックスの打撃コーチを務めた2005年の1年間のみ。米国暮らしが長いとあって、村上については「全く知らない」と言う。

　5打席連続本塁打の動画を見てもらうと、「すごくいいパワーをしている。彼は何歳なの？　22歳!?　僕が日本で現役だった頃、彼はまだ生まれてもいなかったということか」と目を丸くして驚いた。さらに「今季は何本ホームランを打っているの？　24～25本かな？」と質問。42本だと知ると「オーマイガッ！　彼の未来は明るいよ」と豪快に笑い飛ばす。

　ブライアント氏は近鉄時代の1989年、西武、オリックスと三つ巴の激烈な優勝争いを繰り広げていた最中の10月12日、敵地・西武球場（現ベルーナドーム）で行われた西武とのダブルヘッダーで、2試合にまたがり敬遠四球1個を挟んだ4打数連続本塁打を放った。最終的に、チームが9年ぶりのリーグ優勝をもぎ取る原動力となった。

　村上は昨季MVPと本塁打王を獲得し、今季も本塁打と打点の両部門でタイトル争いを独走中。ブライアント氏は近鉄に在籍した8年間で、MVP1度、本塁打王3度、打点王3度を誇った。2人の共通点は、突出したパワーの他にもう1つある。三振が抜群に多いことだ。