年俸240万円から、なぜ日本一のセットアッパーに？　担当コーチが明かす、覚醒の瞬間

今季は育成から支配下登録、シーズン終盤はセットアッパーとしてCS、日本シリーズで快投

　オリックスのリーグ連覇、26年ぶりの日本一に貢献したのが、宇田川優希投手。シーズン後半に1軍に定着すると剛速球を武器に獅子奮迅の活躍を見せ一躍、全国に名を轟かせた。1998年生まれ、育成出身右腕の“覚醒”した瞬間を見届けたのが、平井正史育成投手コーチだった。

　クライマックスシリーズ、日本シリーズで見せた魂の投球はシーズンが終わった今でもファンの記憶に新しいだろう。ヤクルトとの頂上決戦で宇田川は4試合に登板し、計5回2/3を無失点で1勝2ホールド10奪三振をマークし、チームに欠かせない“勝利の方程式”として起用された。

　2年目の宇田川は今シーズンは育成スタート。年俸240万円から7月に支配下契約を勝ち取り、1軍では150キロ後半の直球とフォークを武器に優勝争いを繰り広げるチームの救世主となった。ルーキーイヤーの昨季は2軍でもわずか1試合の登板だった“未完の大器”はなぜ、ここまで成長できたのか？

　宇田川が入団した2021年から育成投手コーチを務める平井コーチは「体は大きく、持っているものは素晴らしかった。真っすぐも速く、なにより一番は勝負球として使える程のフォークがあった」と、そのポテンシャルに驚いたという。ただ、限られた環境でしか高いパフォーマンスを出せないことが欠点だった。

　球場によって固さの変わるマウンド、雨などの天候の変化、制球を乱した後に切り替えることができないメンタル。抜群のポテンシャルを誇る右腕だったが、試合によって好不調の波が激しく安定した結果を残すことができなかった。