生で見た森友哉の衝撃「勝てない」　即白旗も…西武・古賀悠斗が懸ける“伸びしろ”

　正しい構えやブロッキングの動作には柔軟性が必要なため、まずはストレッチから始めた。捕手だった1学年上の先輩は、引退した後もグラウンドに来て基礎を教えてくれた。一番苦労したのは投手のリードだった。

「今はピッチャーのことを考えることができますが、当時はどう投げさせたらいいのか全く分かりませんでした。『バッターがこういうスイングをしているからここにしよう』『こういうファウルだったから、次はここにしよう』と、自分対バッターで考えていました」

　配球を覚えることもできず、ノートに記録するなど努力を重ねた。そして、三浦銀二投手（現・DeNA）とバッテリーを組み、捕手に転向したばかりで秋の九州大会で優勝。明治神宮大会でもベスト4に進出した。

「本当にやってきてよかったと思いました。三浦はコントロールがいいので、打たれたらリードが悪い。ピッチャーがいいから、自分の成長につながりました。三浦と一緒に、あそこまで自分が注目されるとは思っていませんでした。キャッチャーに転向して、いい方向に向かっているのを感じました」

　3年時にはU-18日本代表にも選出された。さらに経験を積みたいという理由から中央大に進学。コントロールに課題があったり、球種の少なかったり、さまざまなタイプの投手の球を受けることで、リードの幅が広がった。そして、満を持してプロ志望届を提出。西武からドラフト3位指名を受けた。だが、チームには、球界を代表する正捕手・森がいる。出場機会が限られることは覚悟した。

「『西武』と言えば『森さん』というイメージがありました。指名していただきほっとしましたが『試合には出られないだろうな』という思いもありました。でも、自分もここまでやってきた。自分の力を信じてやってみようと決意しました」

　だが、実際に森を見た時「勝てないな」と感じた。

「凄かったです。自分の一番のセールスポイントはセカンドスローなので、そこを見ていましたが、森さんは肩は強いし、捕ってから速くて正確。『無理だな』と思いました。それでも、森さんが全試合出るとは限らない。どこかにチャンスはあるはずなので、その時のために準備をしておこうと思いました」

　その高い壁だった森がオフにチームを去り、大きなチャンスが訪れた。「ライバルには負けずに頑張りたい」とレギュラー争いに闘志を燃やす。ルーキーイヤーは26試合に出場。今は、見えた課題に取り組んでいる。

「強肩を武器にしていますが、去年は盗塁を1つも刺せなかった。ピッチャーの球をたくさん受けて、どういう軌道でくるのかを把握して素早く送球につなげられるようにしたい。送球の精度も高めたいです」

　捕ってからの送球の速さについて、森から「ステップの幅を小さく、握り替えの速さは練習をするのみ」だと教えられた。「勝てない」と感じた森に少しでも近づき、正捕手奪取を狙う。