コーチも感嘆「今はレベルが上がっている」　最強侍ジャパンでも図抜けた“4人の主砲”

村上、山川、岡本、牧のフリー打撃にファンは沸いた「レベルが上がっている」

　第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨む侍ジャパンの宮崎キャンプは、19日までに3日間の第1クールを終えた。とりわけ、メーン球場のひなたサンマリンスタジアム宮崎のスタンドに足を運んだファンを魅了したのは、ヤクルト・村上宗隆内野手、西武・山川穂高内野手、巨人・岡本和真内野手、DeNA・牧秀悟内野手の“4番4人”によるフリー打撃競演だった。侍打線を束ねる吉村禎章打撃コーチが、その舞台裏を明かす。

　野球の華はホームランだ。この3日間、フリー打撃では村上、山川、岡本、牧の4人がひとつの班を形成し、2台の打撃ケージに交互に入り打ち込んだ。今キャンプではコロナ禍が残る中、混乱を避けるため、観覧希望者には事前に入場整理券を配布し、観客を1日約1万8000人（球場収容人数は3万人）に抑えている。それでも打球が外野席に着弾するたびに、スタンドから大きなどよめきと拍手が沸き起こった。特に、昨年史上最年少3冠王に輝いた村上と、パ・リーグ2冠（本塁打＆打点）の山川の“打ち合い”は、迫力満点でファンにはたまらない。

　栗山英樹監督は「吉村打撃コーチがファンの人たちの思いを含め、選手同士の刺激も含め、昨年11月の段階からどういう順番で打たせるかを考えて、うまくやってくれていると思います」と明かす。

　当の吉村コーチに聞くと、各チームの4番を1つの班に集めた理由の1つは「制限もある中で、これだけ大勢のお客さんが来てくれて、特に子どもさんが多いので、そういう選手を同時に見たいだろうと思った」とのこと。前提として「栗山監督は野球人気を盛り上げようとか、ファンの人たちを何より大事にしようという思いが強い」という認識がある。