オリックスは「もう地味と言われない」　愛する古巣へ…吉田正尚がファンに託す“願い”

「みんなを頼みました」海を渡っても古巣に注目

　日本一になり、注目度も上がった。「印象、変わったんじゃないですか？　もう、地味とか言われていないと思う」。年末年始には地元の福井県に帰省。故郷にもオリックスファンが増えたという。「興味を持ってくれる人が多くなってきた。応援してくれる人が出てきた。今、周りの選手たちも『オリックス良いね！』って言ってくれる。FA移籍で（西武から）森選手も来てくれた。魅力あるチームに成長を遂げてきた証じゃないですかね」。奮闘し続けてきたヒットマンの言葉に、胸を打つものがある。

　海を渡っても「やっぱり、見ると思いますよ。気になるから。後輩たちの活躍も楽しみなので」と日本野球の情報を仕入れる。「今年ソフトバンクの補強がすごいですね。8、9回はモイネロ、オスナ？」とふと口にし、表情を緩ませる。盤石リリーフ陣が並んでも「僕はオスナ（の打席）に立ったことがない。1度やってみたかった」と笑みを浮かべるのだから、格が違う。

　オリックス在籍時も「対戦成績を見てもらえれば、わかると思う」と、メッツに移籍した千賀（ソフトバンク）、高橋（西武）らエース級の投手から打ちまくった。なぜ、エース級に強いのか……。そう訪ねると即答する。

（真柴健 / Ken Mashiba）