「今までにない快感」　キャスター・菊池柚花の“好投”始球式、支えた元巨人選手

栃木・寺内監督が優しくアドバイス「緊張を楽しむ」

「ワースポ×MLB」でキャスターを務める菊池柚花さんが念願の始球式を務め、夢を叶えた。4月22日、ルートインBCリーグ・栃木と巨人3軍との試合前に始球式に招かれ、見事に“ストライク”投球。可愛らしい笑顔が弾けたが、数日前まではそんな姿は想像もできなかった。重ねた練習と元巨人・寺内崇幸監督の優しさあふれるアドバイスがあった。元NPB戦士たちも驚いた投球を披露した菊池さんの手記を公開。Full-Count・YouTubeでは、舞台裏に密着した。

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　見上げると雲一つない青空、見渡すと豊かな自然。故郷の大地に見守られながら、温かい陽の光が照らしたマウンドに私は立った。「始球式に出たい」という念願の夢が、ついに現実になった瞬間だ。

　4月22日、栃木・小山運動公園野球場。いつかこの日を夢見てピッチング練習に励んできたが、まさか本当に叶うとは……。地元・栃木での大舞台に、胸の高鳴りが収まらなかった。

　始球式の数日前に一足先に球場を訪れ、栃木の寺内監督から直々にレクチャーをしていただけることに。キャッチボールをしながら、始球式の心得を教えてくれた。改善すべき点がある私の投球フォームだったが、あえて監督は技術面に関して多くは指導しなかった。

　始球式を直前に控えて緊張する私に対して、困惑させないようとする監督の配慮だったのだろう。自分を信じて臨んでほしいという監督の想いがすごく温かかった。むしろ「その調子！」と褒めてくれる、監督の優しさに触れ、少し不安もあったが、自信を取り戻した。

　そして寺内監督に言われたもうひとつの言葉。「その瞬間を、緊張をも楽しむ」。投げることに頭がいっぱいになっていた私にとって、最も必要な言葉だったかもしれない。意外にも忘れてしまいそうだった大切なことを思い出させてもらった。改めて素敵な監督が率いるチームでの始球式が、より一層楽しみになった。