エースが嘆き、球場「ガラガラなんです」　イケメン売り出し大逆転…戦力外からの火付け役｜球界群像 比嘉寿光#11

「ありがたいことに、最初に中国新聞とNHKで1週間ずつ研修をさせてもらった。経験させてもらって新聞記者の仕事の大変さもわかったし、テレビ番組ができるまでにはこういう作業がいるんだってことも知りました」。これも松田オーナーが手配してくれたという。「あの研修をやっていなかったら、言い方は悪いですけどマスコミの人を軽くみていたかもしれない。とても勉強になったし、濃い期間でした」。

　そうやってスタートした広報業務だったが、ある日の本拠地マツダスタジアムでの試合前、前田健太投手の言葉に比嘉氏は考えさせられたという。「よし、いくぞー、みたいな空気の時にマエケンがサロンに戻ってきて『比嘉さん、マジ、今日テンション上がらないっすよ。ガラガラなんですよ』と言ってきたんです。選手はやっぱりファンが見ていると気持ちが高ぶる。その環境をつくるのは、ある意味、球団の責任だなって勝手に僕は思ったんです」。

　それから、いろいろ策を練った。その流れで出てきたのが女性ファンを増やそうということだ。「これは、営業の努力もありますし、僕だけがやったわけではないんですけど、女性ファンはひとりではあまり球場に来ないんじゃないか、友達同士で来てくれるんじゃないかって思ったんです」。その上で比嘉氏は広報としてできることを考えた。

「今で言う、“誰々推し”っていうのをつくってくれれば、あの選手、かっこいいじゃんってなってくれれば、女性ファンが増えるんじゃないかと思って、女性が見るような雑誌とかに、どんどんウチの選手を出したりしました。当時、広島にはかっこいい選手がいっぱいいたんですよ。堂林（翔太）とかもそうですし、まだ2軍でくすぶっていた連中にもね。それが、まあまあウケた。赤のユニホームとマッチしてカープ女子というのがなんか出だしたんですよ」

　いつしか比嘉氏はカープ女子の火付け役と言われるようになった。「何を言っているのだろうって思いましたけど、ま、いいや、それにも乗っかろうって。どんどんファンが来てくれればもっといいなって。僕自身も楽しみながらやっていましたけど、一番は引き受けてくれる選手が楽しいと思えるようにやろうってことでしたね」。

　多くの選手に協力してもらった。「野村祐輔や田中（広輔）、菊池（涼介）あたりにも1、2年目から出てもらいました。若い時にね。今はみんなベテランで頑張っていますけど」。ほのぼの雰囲気の“カピバラ3兄弟”も話題になった。「今村（猛）、大瀬良（大地）、一岡（竜司）。あの辺はゆるキャラじゃないですけど、面白い感じで……」。発想、工夫、実践。カープ女子とともにカープ人気も高まった。広報時代の比嘉氏の功績はやはり大きかった。