“佐々木朗希くん”の隣で「サブキャラ」の自虐　BIG4に負けない努力で掴んだ居場所

オリックス宮城大弥が肌で感じた衝撃の投球軌道

　今では仲良しの「ろうたん」は、初対面では「佐々木くん」だった。オリックスの宮城大弥投手が、ロッテの佐々木朗希投手と初対面したのは4年前の侍U-18代表だった。「最初の合宿ですかね……？　僕は人見知りだったので、すごく気まずかったです（笑）。佐々木くんとか奥川くんにくっついてました」。にこやかに当時を思い出す。

　高校日本代表「侍ジャパン」は、台湾（台北）で行われている「第31回 WBSC U-18 ベースボールワールドカップ」で悲願の初優勝を目指して奮闘している。宮城も2019年に韓国で行われた第29回大会に侍U-18代表として出場。「BIG4と呼ばれていた佐々木、奥川、西純矢、及川……。みんなボールがものすごかったです」。初めて見た“仲間”のブルペン投球に、目を丸くした。

　剛球を投じていた佐々木朗を見て「これは出番がないな……」と感じた。「球速もありましたし、変化球のキレとかコントロールも……。表現できないぐらいでした」。衝撃の投球軌道を見て「今の自分の立ち位置が確認できた。現在地を見つめる大会になりました」と振り返った。

　その後、宮城は2019年ドラフト1位でオリックスに指名されるが「BIG4がいたので。そのメンバーは絶対にプロで活躍すると思っていた。僕は、追いつけるように必死に……。いや、コソコソ練習をしていました（笑）」。謙遜する笑顔が光る。

　2019年9月6日の韓国戦。佐々木朗は、試合前に右手中指を痛めた。先発し、1回を投げたところで降板。宮城は「朗希が（負傷で）降板した時に、初めて（登板の）ワンチャンスがあるかもと感じるぐらいのメンバーでした。僕は、サブキャラだったので……」。大会後、得た経験を胸に努力を重ねた。遠い存在だった「佐々木くん」の隣を、今は堂々と歩いている。

（真柴健 / Ken Mashiba）