自信失った日から復活　高校時代から話題の126キロ右腕が女子W杯開幕投手に大抜擢

7連覇を目指す日本女子代表は小野寺佳奈が開幕投手　宮本和知監督の“緩いカーブ”習得

　チーム最年少の右腕がW杯7連覇へ力投する。カーネクストpresents「第9回WBSC女子野球ワールドカップ・グループB」が13日、広島・三次きんさいスタジアムで開幕。巨人女子チームに所属する小野寺佳奈投手が初戦のプエルトリコ戦（午後6時30分開始）に先発予定。女子U-18代表に次ぐ2度目の侍ジャパン入りを果たした若き右腕は、巨人・宮本和知監督と二人三脚で身に付けた緩急で勝利へ導く。

　今春のWBCから始まり、日米大学野球やU-18、そして世界身体障害者野球と、日本の野球が頂点に立っている。そして13日からはいよいよ女子の侍ジャパンが船出する。小野寺はクラーク仙台（宮城）で過ごした高校時代からストレートに定評がある本格派右腕で、日本の女子野球史上最速129キロに迫る126キロの速球を投じる。まだ21歳ながらベテラン選手をも力でねじ伏せる。

　だが、若き剛腕はある悩みを抱えていた。伏し目がちに「自信はあるんです」と言いながらも肩を落とし「バッターが真っすぐを張っていて、打たれることが多くなったんです」と声を絞り出した。

　その表情は悔しさに満ちていた。それだけ努力を重ねてきた証だった。1990年代に左のエースとして巨人を支えた宮本監督へ胸中を打ち明けると、「（ストレートとの）緩急差をつけたカーブでカウントを奪うように」とアドバイスをされたという。小野寺はうつむきながら話を続けた。

「打者のタイミングをずらすコツを教わったんです。ブルペンでも見てくださって、ずっとカーブを投げて……。これまでも試合でカーブを投げることはありましたけど、ここまで遅いものではなかったです。球数に対するカーブの比率も少なくて、逆にストレートばっかり。それで押していくスタイルだったので」

アジア杯で最優秀防御率、最優秀投手、ベストナインの3冠に輝いた

　球速、球威を追求してきた右腕にとって、遅くて緩いカーブの練習はとても退屈なものだったのかもしれない。だが、武器になった。5月21日から6月1日まで香港で行われた「第3回BFA女子野球アジアカップ」では、指揮官に教わった90キロ未満のカーブを交えた緩急あるピッチングで、先発として2試合7イニングを無失点に抑えてみせた。さらに最優秀防御率、最優秀投手（2勝0敗）、ベストナイン（先発投手部門）の3タイトルを受賞。ワールドカップへの自信を得た。

　それでも、やはり愛着があるのはストレートのようだ。巨人女子チームの選手は、ジャイアンツ球場でボールガールを務めるなど、普段から現役の男子選手を間近で見る機会が多い。「やっぱり変化球よりストレートが気になりますね。わかっていてもボールが速くて、キレがいいんです」と、男子が投じる球に感嘆する。特に、最速158キロを誇る守護神・大勢投手のピッチングには息を呑んだという。

　グループAから決勝ラウンド進出を決めているオーストラリア代表には、女子における世界最速137キロ（85.9マイル）を投じる左腕、ジェネビーブ・ビーコム投手がいる。「実際に自分の目で見てみたい。欲を言えばアドバイスもほしいです」とはにかむ。ストレートの話をしているときの小野寺はずっと笑顔だった。

　グループBには6つの国と地域が出場し、上位2チームがカナダで行われるファイナルステージに進む。ストレートを磨き、カナダでの対戦を心待ちにしている。