初回から肩を作って登板は8、9回　キャリアハイも後に“影響”…過酷だったリリーフ業｜球界群像 上原晃#12

　しかし、当時を思い起こせば複雑な思いも出てくるという。「あの頃のリリーフは1回から肩を作って、8回とか9回に投げることもあった。1試合で何回も肩を作っていたんですよ。今みたいに役割がはっきりしていなかったし、そういう時代だったので、仕方ないのかなって思いますけど……」。実際、リリーフで登板したら2イニングは当たり前、4イニングくらいは平気であった。後に故障で苦しんだ上原氏にしてみれば、やはり無理はしていたことにはなるだろう。

「僕は肩を作るのに時間もかかったんです。ブルペンでの球数も増えますよね。昔、鹿取（義隆）さん（元巨人、西武）が10球で肩を作るって聞いて、すごいなって思っていました。僕はそういうのはできなかったし、そこらへんもリリーフ向きじゃなかったんじゃないかな、とは思います。もちろん今考えれば、ですけどね。あの頃は無我夢中なので、そういったのを言い訳にしてはいけない時代の中でやっていましたから……」

　上原氏は1年目のジュニアオールスターでウエスタン・リーグの抑えを務め、セーブをマークした。星野監督はそれを見て上原氏を後半戦から1軍のリリーフで使った。それが大成功。剛速球ルーキーとして名を馳せたわけだが、1年目から1軍でも先発で使われていたら、また違う展開になっていたことだろう。もちろん“タラ、レバ”を言い出したらキリがないが、上原氏の野球人生はそういうことを考えさせられるケースが多いのも事実だ。

　現在、整体師であり、東海学園大の投手コーチも務める上原氏は学生たちのコンディションには特に神経をとがらせている。「今は教える立場でもありますし、選手をなるべくベストな状態でマウンドに上がらせたいと思っています」。キャリアハイの勝ち星をマークしたプロ4年目の経験も、今のコーチ業にきっちり生かされている。