開幕戦の守護神起用は「まさかでした」 痛恨被弾を糧に…難役に挑むレオ23歳の“強心臓”
西武・青山美夏人【写真：矢口亨】開幕戦での守護神起用で被弾した西武・青山美夏人…申し訳なさで眠れず
3月31日に本拠地ベルーナドームで行われたオリックスとの2023年シーズン開幕戦で、1点リードの9回にプロ初登板し、2死走者なしから森友哉捕手に同点ソロを被弾。チームは敗戦し、ほろ苦いプロデビューとなった西武の青山美夏人投手。「あの時のことは、けっこう聞かれます」。そうはにかみながら、試練のスタートとなったルーキーイヤーを振り返った。
亜細亜大から2022年ドラフト4位で入団。オープン戦では5試合に登板し、計5イニングを無失点に抑えていたが、開幕戦での守護神起用は想像していなかった。
「1年目なので『まさか』という感じでした。でも『自信を持っていけ』と言われて、その気になって投げたんですけど……。2アウトはリズムよく取れて、そこでほっとしてちょっと安心してしまったのかなと思います。打たれた瞬間は『うわー』みたいな感じで、真っ白になりました」
来季は先発でも救援でも「ポジションをつかんで、怪我なく」
大学時代は先発を務めていたが、今季は主に中継ぎで39試合に登板、0勝1敗3セーブ、1ホールド、防御率2.96の成績を残した。クローザーを任された試合については、「抑えは『しんどいな』と思うときはあります。雰囲気がやっぱり違う。何回か投げましたが、まだ慣れません。いろいろなものが詰まっていますから」と、難しさを感じている。豊田清投手コーチには、通算194セーブを誇る守護神の増田達至投手をよく見ておくようにと言われている。
「8回くらいまでは普通なんですけど、『行くぞ』って言われてから、すぱっと切り替えてモードに入る。肩もすぐに作って。自分は何球も投げちゃうし、無理だなと思いました。一度『増田さんて緊張するんですか』と聞いたら、『緊張してるように見えるだろ』と言っていました。『確かに』と思いました。毎試合すごいなと思います」
先輩から多くを学ぶ毎日だが、春季キャンプでもOBの松坂大輔氏からアドバイスをもらう機会があった。「最初に買ったグローブが松坂さんモデルで、ずっと見ていたので僕の中ではスーパースターです。その松坂さんがキャンプに来られていて『うわー』ってなりました」。緊張しながらも、スライダーについて聞くことができ「今はいい感じになじんできました」と笑顔を見せる。
（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）
